| La Plasticultura, es el área de la agricultura que involucra el uso de los plásticos (polímeros) en la producción agrícola a través de técnicas con acolchado de suelos, mallas agrícolas, riego por goteo, etc., con la finalidad de incrementar los rendimientos y la calidad de la producción, adelantar cosechas, obtener cosechas fuera de temporada, controlar malezas e insectos, así como hacer un uso eficiente de agua, suelo, fertilizantes y mano de obra. Esta diversidad de usos, ha incidido en que el uso del plástico en la agricultura haya incrementado dramáticamente en los últimos diez años.
El uso de la plasticultura en la producción de cultivos hortícolas (vegetales, frutas, y ornamentales) ayuda a mitigar las fluctuaciones extremas del clima, lluvias y viento, que pueden dañar los cultivos y deteriorar la apariencia final del producto, reduciendo su valor de mercado.
Acolchado de suelos (“Mulch”)
Entre las técnicas más aplicadas figura la del acolchado de suelos, que cubre la parte superior del surco con una capa de plástico (polietileno), la cual tiene una serie de perforaciones regulares para que la planta crezca. Entre las ventajas del método está la disminución del uso del agua al reducir la evaporación, así como el menor crecimiento de malezas. En el caso del melón y patilla, evita que los frutos se pudran y se contaminen con hongos, lo que repercute en un mejor producto y precio para los productores.
El acolchado tiene efectos favorables sobre el suelo y el ambiente como: conservación de la humedad, mantenimiento de una buena estructura, mejor utilización de los abonos, protección en la germinación de las plantas, menor número de frutos dañados y eliminación de las malas hierbas cuando se utilizan plásticos opacos.
Solarización
Otro sistema desarrollado es la solarización, que consiste en cubrir el suelo con una capa de plástico que eleva la temperatura hasta 60 grados, y posibilita eliminar patógenos (nemátodos y hongos) del suelo, así como ciertas malezas. En contraste, la técnica tradicional de uso de pesticidas requiere que cada diez días se fumigue, lo que causa contaminación y riesgos para la salud del agricultor.
Riego
El manejo eficiente del agua empleada en la agricultura se basa en la modernización de los sistemas de riego y actualmente ello no se concibe sin el empleo masivo de los materiales plásticos. Los materiales plásticos en general, y más concretamente las tuberías de PE (polietileno), se utilizan como una alternativa muy válida, tanto en las canalizaciones primarias para el transporte como en las redes secundarias de distribución y en los ramales del riego localizado para conducir el agua de cultivo.
Mini Túneles
Los mini túneles tienen el potencial de minimizar el efecto extremo del ambiente sobre los cultivos, optimizando el crecimiento de la planta y su desarrollo en un ambiente controlado.
Los mini túneles, junto con el acolchado son las dos técnicas más tradicionales de forzado de cultivos. Las láminas de plástico flexible, de polietileno o copolímeros EVA principalmente, por su ligereza y flexibilidad se adaptan perfectamente a estructuras semicirculares y sencillas que producen el efecto invernadero deseado en los cultivos de bajo porte. La insolación incrementa la temperatura y la humedad bajo estas pequeñas estructuras mejorando el microclima.
Los mini túneles tienen como objetivo principal aumentar la precocidad en la plantación. En el interior del túnel, el nivel de protección contra frío, viento o lluvias dependerá del polímero elegido. También tienen un efecto favorecedor frente a plagas y enfermedades y consiguen un mejor aprovechamiento de los abonos y el riego.
Invernaderos o Casas de cultivos
Un invernadero lo podríamos definir como una construcción que nos permite optimizar el control de las condiciones climáticas y de cultivo en que se desarrolla la explotación agrícola. La estructura consiste en una construcción cuyas paredes y cubiertas están hechas de materiales plásticos que filtran la radiación solar que entra y sale de él, y lo aíslan del exterior.
El efecto invernadero consiste en que el film plástico de cubierta permite el paso de la radiación emitida por el sol, que es responsable del calentamiento del invernadero e impide la salida de la radiación emitida por el suelo, que es la responsable del enfriamiento. En general los invernaderos protegen a las plantas de condiciones meteorológicas adversas, como lluvia, viento, granizo, y permiten a los agricultores obtener más y mejores cosechas, y, lo que es muy importante, cultivar en épocas y en zonas en las que años atrás parecía imposible.
Los invernaderos se han extendido por muchas zonas del mundo, siendo la función principal que cumplen las cubiertas plásticas diferente, según las características del medio en que se encuentran.
El agricultor debe buscar un equilibrio entre la duración del film y la pérdida de cualidades que éste puede tener con el tiempo. En este sentido la elección de un film adecuado a la zona es imprescindible para que las propiedades originarias del film se mantengan el mayor tiempo posible.
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